Il existe plusieurs sortes de pilules : deux types de pilule contraceptive (combinée et progestative), et aussi une pilule abortive (la fameuse pilule du lendemain).
Une pilule contraceptive a pour rôle d'éviter à une femme de tomber enceinte, en bloquant l'ovulation. A l'inverse, une pilule abortive est utilisée comme contraception pour mettre fin à un début de grossesse non désirée dans les heures ou les jours qui suivent l'éventuelle conception.
La pilule combinée contient un œstrogène synthétique et un progestatif synthétique. Comme l'œstrogène synthétique peut parfois avoir des effets secondaires graves, la pilule combinée est déconseillée aux femmes ayant souffert de phlébites, mais aussi aux femmes qui fument depuis plus de 15 ans ou qui sont âgées de plus de 35 ans, car l'œstrogène leur fait courir le risque d’un accident vasculaire grave.
La pilule progestative ne contient pas d'œstrogène et doit être prise 365 jours par an, car elle n'agit que durant 27h. Il est donc essentiel de la prendre de façon très régulière.